长达6小时的Ken Burns and Barak Goodman电视纪录片“癌症：百病之王”，本周早些时候在PBS播出（http://video.pbs.org/video/2365362396/），是一个不同寻常的事件，再次表明电视能够提供高水平高质量的信息。基于Siddhartha Mukherjee 2010最畅销的书《癌症：百病之王,癌症传记》，总结了过去70年来我们对癌症的定义和治疗的认识过程，结合真实的患者的故事，这些患者的生活从被诊断为癌症的那一刻彻底的颠覆了。
癌症的存在和人类的历史一样悠久。事实上，癌症早在智人出现之前就已经存在，在恐龙骨骼化石中检测到癌症的痕迹。然而，仅在过去的几十年里，科学才开始真正认识这个使正常细胞变成进行无节制增生的恶性细胞一个致命的过程。
本片的最大的成就是，一方面给我们生动地描述了在一些前沿领域已经取得的进展，另一方面，说明有多少工作需要完成，可能达到什么程度，癌症总是设法隐藏自己，使我们的认识举步维艰。
体现这种进步的一个例子就是儿童白血病的治疗– 二十世纪的大半个世纪，患上白血病就意味着被判了死刑。这部电影和原著中讲述Sidney Farber二十世纪四十年代在波士顿的早期尝试，使用一种化学化合物对抗疾病。结果是依靠单一的化合物不能治疗白血病，然而他的工作最终导致联合化疗法的出现，它能治愈百分之八十的儿童白血病。
科学的进步使得我们可以用更加保守的治疗取代残酷的Halsted根治术（该疗法是基于错误的信念，即去除乳房周围的更多的组织和肌肉会提高生存率）。
同时，由于使用tamoxifen和芳香酶抑制剂，也显著地促进了乳腺癌的治疗，使得乳腺癌死亡率在过去十年中有所下降。
最后一个例子是，科学发现病毒感染能引发某些癌症（如子宫颈癌中的人乳头状瘤病毒，和肝癌中的乙型肝炎及丙肝病毒等）。这方面的知识使得利用疫苗避免感染，从而能预防大多数癌症的发生。
这些有实用意义的发现，是经过长期艰苦的努力，克服了许多失败，不断地纠正错误的过程中实现的。
尽管已经取得这些成绩，但是对于许多的最常见的癌症 - 如肺癌，结肠癌，胰腺癌，食道癌，卵巢和– 治疗方法在过去几十年变化甚微。
除了讲述癌症治疗技术的进步，影片还讲述了癌症认知的思想演变的来龙去脉，它提供了一些具有启发性的震撼人心的教训。从人类癌症中发现病毒衍生的致癌基因，引出了病毒是导致许多癌症发生的真正凶手的观念。但是，除了子宫颈癌和肝癌，这些观念都没有得到证实。
另外一个在上个世纪80年代和90年代获得了广泛支持的观点是，环境中的化学物质在癌症发生过程中起到了重要作用。当然，一些人因为职业的原因接触有毒的化学物质，从而导致癌症的发生，这是无可争议的，但是这些人的数量相对较少，在普通人群中，由于工作条件的日益改善，对致癌物质的接触也日趋减少。我们大多数人所处的环境中的致癌物质的水平极低，目前吸烟是最主要的有害的化学品来源，在美国，吸烟的习惯只和大约三分之一的癌症有关，当然，肺癌（由吸烟引起的主要癌症）似乎是一个例外。大多数癌症没有一个单一的，强有力的诱因，可以和吸烟相提并论。
所以，这个问题仍然存在：是什么原因导致大多数癌症？
20世纪90年代，人们在大肠癌的形成过程中发现了特异性的突变，证明这些突变在肠癌的形成起到了举足轻重的作用，导致了一种新的概念的形成，即“癌症是一种遗传性疾病。”这意味着每一个癌症开始，是因为人体产生了一个突变，其机体的校对机制未能及时纠正该突变，从而继续演变成为一个成熟的癌症。由此产生了一个新的治疗途径，识别少数涉及特定的癌症形成的突变基因，纠正这个突变基因造成的破坏，从而阻止肿瘤恶性生长。
然而，在2003年，完整的人类基因组全部完成，科学家仔细地比较同一个病人的正常细胞和癌细胞的基因差异，发现许多基因都不同。以乳腺癌为例，一些研究表明，超过一百个基因参与了癌症的发生过程。换句话说，科学家们所希望的，一个单一关键元素导致癌症，看来是不现实的。
在过去的几年中，寻找“靶向疗法”取得了惊人的进步，最明显的是例子是Gleevec的应用，在治疗型白血病（慢性粒细胞白血病）上Gleevec获得了空前的成功率。但是，这种成功是个例外。靶向疗法只是适合特定的一小部分癌症患者。此外，即使当新的靶向疗法有一个成功的开始，随着时间的推移，癌症往往表现出耐药性。
这部电影的好处之一就是让观众听到一些癌症研究的巨头们讲出他们的切实感受。和Harold Varmus一起发现第一个致癌基因的Michael Bishop毫不客气地指出，我们不知道究竟是什么原因导致了乳腺癌，结肠癌和前列腺癌。Robert Weinberg发现了第一个人的癌变基因和第一抑癌基因，他十分肯定地指出，虽然他的工作对于认识癌症很有帮助，但是远远没有戒烟能成功地保护更多人的生命。流行病学家Ernst Wynder在1950年发表了具有里程碑意义的研究，证明吸烟与肺癌有很深的关联，当时他还是医学院的年轻学生。在影片中他告诉你这一发现的深刻意义。
因此，这部优秀的电影展示了真实的治疗某些癌症的进展和癌症基础科学的研究的巨大进步。然而，它也说明了这个问题的困难性，并明确指出，还需要许多年的艰苦工作，才能真正了解癌症的发生过程，发展完善的有效的治疗方法。
这六个小时的电影，让我们深深的感到那些医生在面对前来求助的患者时，所表现出来的的职业情操和博大的爱心。其中的一个年轻妇女肿瘤学家表示，她觉得有义务和那些想知道自己病情的病人开诚布公地交流。她对病人的感情，她的诚恳和务实的态度，值得我们敬佩。她说，即使没有什么药可以做的，与病人的交谈也能提供了某种程度上的愈合。
纪录片用Siddhartha Mukherjee的一句掷地有声的话结束，“癌细胞正在演化，我们也在随之变化。”
Geoffrey Kabat博士，是Albert Einstein医学院的癌症流行病学家，《Hyping Health Risks: Environmental Hazards in Daily Life and the Science of Epidemiology》
YJ译